早大生作家・朝井リョウさん『桐島、部活やめるってよ』（産経新聞）

　■デビュー作に“共感”広がる

　大学ではダンスサークルに所属しているという。軽く色を抜いて整えた髪に、ラフな服装。田舎の県立高校を舞台にした青春小説「桐島、部活やめるってよ」で第２２回小説すばる新人賞（集英社主催）を受賞した早稲田大学３年、朝井リョウさん（２１）は「普通の大学生なんです」と人なつっこく笑う。２月に発売した単行本は約１カ月で１０万部の発行が決まり、読者の間に共感を広げている。

　男子バレー部主将の桐島が部活を辞めたことをきっかけに、他部の生徒の生活に思わぬ“ずれ”が生じ始める。学校内の階層意識、恋愛、モラトリアムの気ままさと鬱屈（うっくつ）…さまざまな事情を抱えた少年少女５人が、本編には直接登場しない桐島を通じてリンクしていく構成が光る。

　創作を始めたのは６、７歳のとき。中学生になって青春小説を書くようになった。「ミステリー小説も大好きだった。（デビュー作は）青春小説とミステリーが合わさったようなものを意識した」という。

　高校時代はバレー部で活躍した。「とにかく目立ちたがり屋だった」と語るが、「どこかで学校という世界を俯瞰（ふかん）している部分はあったし、小説を書く根暗な部分も持っていた」とも振り返る。作品ではクラスの目立つ男子と地味な男子の対比が象徴的に描かれているが、作者自身の“２つの目線”が反映されているのだろう。

　来年は就職活動を控えている。「このまま書き続けていくと底を尽きてしまう気がする。人と会うことが好きだし、社会に出ていろんなことをインプットしてからアウトプットしたい」と先を見据える。

　単行本発売直後、女子高生の読者から初めてもらったファンレターには、バレンタインデーのチョコレートが添えられていたという。「過去の自分のような人がいて、共感してくれたことがすごくうれしい。（手紙は）一生取っておきたい」と照れくさそうに笑った。（三品貴志）

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